La récente détente dans les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine n’a pas considérablement ravivé l'enthousiasme chinois pour les produits américains, les importations affichant à peine des signes timides de reprise.

Bien que les tarifs aient été assouplis, les acheteurs chinois doivent encore faire face à des réajustements complexes de la chaîne d'approvisionnement et à un environnement de marché prudent.

Suite à des négociations à Genève, Washington et Pékin ont annoncé, le 12 mai, une trêve de 90 jours, annulant plusieurs mesures punitives. Les États-Unis ont réduit leur taux de tarif le plus élevé sur les importations chinoises de 145 % à 30 % — une combinaison d’un droit de base de 10 % et d’une levée de 20 % liée au fentanyl.

En échange, la Chine a diminué ses tarifs sur les importations américaines de 125 % à 10 % et a mis plusieurs barrières non tarifaires en suspens.

Alors que les exportateurs chinois ont rapidement profité de ces mesures assouplies, le chemin du retour des produits américains sur le marché chinois semble plus long, reflétant les complexités persistantes du commerce bilatéral.

Malgré des années de montée des tarifs, les liens commerciaux restent profonds. La Chine est toujours le plus grand acheteur étranger de soja et de coton américains, le deuxième pour les circuits intégrés et le charbon, et le troisième pour les dispositifs médicaux, le gaz pétrolier et les voitures particulières.

Les données des Nations Unies de 2024 montrent que la Chine a absorbé 51,7 % des exportations américaines de soja, 29,7 % de coton, 17,2 % des circuits intégrés, 10,7 % de charbon, 10 % de gaz pétrolier, 9,4 % de dispositifs médicaux et 8,3 % de voitures particulières.

Ceci étant dit, de nombreux tarifs restent en place, ce qui nuit à la compétitivité des produits américains sur le marché chinois. Par conséquent, les importateurs chinois avancent prudemment, certains choisissant même de diversifier leurs sources d'approvisionnement loin des États-Unis.

Agriculture : une récolte hésitante

Dans le secteur agricole — un bastion historique des exportations américaines — le rétablissement a été lent et incertain.

Plus tôt cette année, la Chine a imposé des tarifs de représailles de 10 à 15 % sur les produits agricoles américains, tels que le poulet, le blé, le maïs, le coton et le soja, en réponse aux tarifs liés au fentanyl appliqués par les États-Unis. Malgré l’assouplissement récent, certaines taxes sur les produits agricoles américains restent supérieures à 20 %, étouffant leur compétitivité.

Même avec des droits de douane réduits, les exportations agricoles américaines continuent d’être désavantagées en termes de prix, selon l'agence de tarification internationale Argus Media. “La réduction des tarifs est un bon début pour de futures négociations, mais à court terme, il sera difficile pour la Chine et les États-Unis de reprendre le commerce agricole,” a noté l'agence.

Un négociant en grains chinois a indiqué à Caixin que les affaires avec les États-Unis avaient cessé après la hausse tarifaire de mars et ne reprendront pas tant qu'il n'y aura pas plus de clarté sur les politiques.

Cette incertitude a poussé les acheteurs chinois à se tourner vers d'autres fournisseurs, en particulier dans l'hémisphère sud et la région de la mer Noire. Argus a suivi des achats de plus de 4 millions de tonnes de soja brésilien début avril. Pendant ce temps, les importations chinoises de soja, sorgho, maïs et blé en provenance des États-Unis ont fortement diminué depuis la mi-janvier, une chute qualifiée de “cliff-like” par Argus.

Bien que les données de l'Administration générale des douanes de Chine aient montré une augmentation d'année en année de 11,8 % des importations de soja américain en mars — totalisant 2,4 millions de tonnes — Argus a attribué cette hausse au stock de secours d'urgence en fin 2024 et début 2025 en prévision de potentielles hausses tarifaires liées à la réélection de Donald Trump. En comparaison avec février, les importations de mars ont chuté de 42,2 %.

Les responsables chinois ont minimisé l'impact. Zhao Chenxin, directeur adjoint de la Commission nationale de développement et de réforme (NDRC), a déclaré lors d'une conférence de presse en avril que les importations de grains américains comme le sorgho, le maïs et le soja représentaient une portion faible et principalement de qualité fourragère de la consommation domestique et pouvaient être facilement substituées.

Énergie : les flux de GNL congelés, le pétrole refroidi

Le secteur de l'énergie, en particulier celui du gaz naturel liquéfié (GNL), a souffert. Bien que les États-Unis soient le premier exportateur mondial de GNL et que la Chine soit le plus grand importateur, la dépendance de la Chine envers le GNL américain était déjà modeste, n'entrant que pour 5,43 % de ses importations totales en 2024, évaluées à 2,4 milliards de dollars.

Un tarif de représailles de 25 % a effectivement stoppé les importations. L'agence d'analyse énergétique Kpler a rapporté que les expéditions américaines vers la Chine en février ont chuté de 5,9 % d'une année sur l'autre pour atteindre 66 500 tonnes, avec aucune livraison enregistrée depuis mars.

"La guerre tarifaire a modifié les flux du commerce mondial de GNL," a déclaré Xu Fei, analyste senior du gaz naturel au sein de la société de conseil ICIS. Même avec une réduction temporaire des tarifs, les acheteurs chinois restent hésitants en raison de préoccupations concernant la rentabilité et l'incertitude persistante, notamment l'état d’un prélèvement supplémentaire de 24 % suspendu durant la trêve de 90 jours. “Les acheteurs chinois ne vont pas importer de GNL américain à cause du risque élevé, et la demande n’est pas assez forte,” a ajouté Xu.

Cela a entraîné un changement stratégique. Selon Xu, les acheteurs chinois considèrent de plus en plus le GNL américain comme une source d'approvisionnement peu fiable à long terme et priorisent la diversification. Ils ont signé des contrats à long terme avec d'autres nations, couvrant déjà 83 % à 90 % des besoins d'importation de la Chine pour les cinq prochaines années. Un surplus mondial du marché du GNL projeté pour 2027 renforce davantage la position de la Chine.

Le pétrole brut américain fait face à des préoccupations similaires, car un tarif de 20 % en a réduit l'attrait. Les données de Kpler ont montré que les importations de brut américain par la Chine ont chuté de 67,5 % d'une année sur l'autre en avril, après une baisse de 66,8 % en mars et de 63,9 % en février. Aucun tanker n'est arrivé en mars ou avril, bien qu'un léger rebond ait été noté en mai.

Le gaz pétrolier liquéfié (GPL), qui n'est pas soumis à des tarifs de représailles, continue de s'écouler régulièrement — plus de la moitié des importations de GPL de la Chine en 2024 provenaient des États-Unis.

Les importations de charbon en provenance des États-Unis — ne représentant que 1,53 % du total en 2024 — sont peu susceptibles de bénéficier de l'allègement des tarifs, selon Zhang Mohan, analyste du charbon chez Citic Futures, en raison d'une demande mondiale faible et d'un stock abondant domestique.

Zhao, de la NDRC, a souligné le taux d'autosuffisance énergétique de plus de 80 % de la Chine et sa base d'approvisionnement diversifiée. "Une réduction ou même une cessation des importations d'énergie en provenance des États-Unis par les entreprises n'aura aucun impact sur notre approvisionnement énergétique domestique," a-t-il déclaré.

Wang Haibin, économiste senior chez Sinochem Energy Co. Ltd., a reconnu que les réductions tarifaires mutuelles étaient un signal positif pour l'économie mondiale et la consommation d'énergie, mais a averti que des risques importants demeurent. Ces risques comprennent de potentielles augmentations de tarifs à l'avenir et des problèmes non résolus, tels que les frais imposés par les ports américains sur les navires chinois.