Les récentes restrictions d'exportation des États-Unis concernant les puces H20 de Nvidia risquent d'accélérer la transition de la Chine vers des alternatives domestiques, alors que les entreprises nationales s'efforcent de rattraper leurs concurrentes mondiales.
Des années de contrôle sur les puces américaines ont poussé le gouvernement chinois à investir des milliards dans sa chaîne d'approvisionnement domestique pour les semi-conducteurs, essentiels au développement de l'intelligence artificielle.
« Les progrès de la Chine sont ralentis par des contrôles liés aux puces, mais il est difficile d'imaginer une situation où on pourrait les arrêter indéfiniment », a déclaré Ray Wang, analyste des semi-conducteurs basé à Washington, dans une interview accordée à Rest of World.
La Chine a réalisé des avancées dans certains domaines, notamment les puces de mémoire et la conception, tout en rencontrant des difficultés dans la fabrication des équipements, a-t-il ajouté.
Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a effectué une visite surprise à Pékin quelques jours après l’annonce des nouvelles restrictions américaines sur les puces d'IA les plus avancées qu'il était auparavant autorisé à vendre en Chine. Huang a exprimé son souhait de « continuer à coopérer avec la Chine ».
Voici un aperçu de la manière dont cinq grandes entreprises chinoises de semi-conducteurs se comparent aux leaders mondiaux :
- Conception de puces : HiSilicon vs. Nvidia
HiSilicon, la branche de conception de puces de Huawei, fabrique la série de puces Ascend, parmi les plus avancées et utilisées en Chine. Les améliorations récentes ont permis à HiSilicon de répondre à la demande nationale pour des puces haute performance, propulsant une gamme de smartphones optimisés pour l'IA.
Concernant la puissance de calcul, Huawei a affirmé l'année dernière que sa puce d'IA 910B surpassait la puce A100 de Nvidia — qui a été restreinte par les États-Unis — dans certains tests. Une analyse du Center for Security and Emerging Technologies de l'Université Georgetown les qualifie de « globalement comparables », tout en notant que plusieurs entreprises américaines fabriquent des puces qui surpassent les puces Ascend de Huawei.
- Production de puces : SMIC vs. TSMC
La Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), principale fonderie de puces en Chine, produit des puces pour des entreprises de conception. Les règles américaines interdisent aux sociétés chinoises d'acheter des puces de moins de 14 nanomètres, ces nœuds plus petits étant plus efficaces.
SMIC est capable de produire des puces de 7 nm, selon une analyse de la société de recherche canadienne TechInsight. Des rapports indiquent que SMIC et Huawei sont sur le point de produire une puce de 5 nm de nouvelle génération.
Pendant ce temps, le leader mondial Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) a récemment annoncé que sa puce de 2 nm était en bonne voie pour une production de masse plus tard cette année.
SMIC est significativement à la traîne par rapport à TSMC en matière de productivité, car ses machines sont calibrées pour des puces plus anciennes. Bien que SMIC semble capable de produire des puces avancées de 5 nm, cela se fait à un coût plus élevé, a déclaré un ancien cadre de TSMC.
- Mémoire flash : YMTC vs. Samsung
Yangtze Memory Technologies Corp. (YMTC) est le leader chinois dans le domaine des puces de mémoire flash 3D NAND, capables de stocker des données sans source d'alimentation continue.
Samsung est le plus grand fabricant mondial de puces de mémoire flash avec sa puce NAND à 286 couches, où un plus grand nombre de couches signifie une capacité de stockage plus élevée. La société a également développé une nouvelle puce de 400 couches, tandis que son concurrent sud-coréen SK Hynix produit un produit de 321 couches.
YMTC a produit une NAND de 294 couches, une amélioration par rapport à son produit précédent de 232 couches, selon une analyse de TechInsights.
- Lithographie : SMEE vs. ASML
Shanghai Micro Electronics Equipment (SMEE) est le seul fabricant d'équipements de lithographie en Chine. Ce domaine représente l'un des principaux goulets d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement en Chine, selon un rapport du Center for Security and Emerging Technologies. Cette technologie complexe utilise la lumière de longueur d'onde pour imprimer des motifs de circuits sur des wafers de silicium, permettant ainsi de produire des puces plus petites et plus puissantes.
La société néerlandaise ASML est la seule au monde à fabriquer des machines ultraviolettes extrêmes (EUV), nécessaires à la production de puces avancées de moins de 7 nm. Washington a bloqué l'expédition d'ASML vers la Chine depuis 2019.
Les progrès de la Chine dans le développement de systèmes de lithographie restent incertains. SMEE vend des machines capables de fabriquer des puces de 90 nm et serait en train de développer des machines avec une capacité de 28 nm. Cependant, la production actuelle de SMEE est encore à 15 ou 20 ans derrière celle d'ASML, selon un rapport d'une société d'investissement chinoise.
- Gravure de puces : AMEC vs. Lam Research
Advanced Micro-Fabrication Equipment (AMEC) produit des équipements de fabrication de puces et est en tête dans le domaine de la gravure, un processus qui enlève les matériaux indésirables pour sculpter des motifs sur des wafers de puces.
Lam Research, basé aux États-Unis, est le leader mondial des ventes d'équipements de gravure et est utilisé par TSMC, Intel et Samsung.
La majorité des outils d'AMEC sont sourcés localement, a déclaré son PDG Gerald Yin l'année dernière, prédisant que la Chine pourrait rivaliser avec les meilleurs acteurs dans cinq à dix ans.
