Phillip Dampier, résidant à Rochester, New York, consacre jusqu'à huit heures par jour sur des sites de commerce en ligne chinois, et a déjà dépensé environ 3 500 dollars en électronique et articles d'intérieur. Il fait partie des millions d'Américains qui se tournent vers les plateformes de e-commerce comme Temu, Shein et AliExpress, où les prix extrêmement bas pourraient bientôt disparaître avec l'instauration de nouveaux tarifs douaniers.
Les consommateurs américains ont longtemps profité d'une exonération de droits de douane pour les colis d'une valeur inférieure à 800 dollars. Cependant, l'ancien président Donald Trump a ordonné l'élimination de cette exonération : à partir du 2 mai, des frais de 120 %, ou un tarif de 100 dollars, seront appliqués à chaque envoi en provenance de Chine continentale et de Hong Kong. Ce montant augmentera à 200 dollars le 1er juin. De plus, Trump a porté les droits de douane sur les importations chinoises à 145 %.
Face à cette échéance imminente, des chasseurs de bonnes affaires comme Dampier s'empressent de constituer des stocks.
Dans sa chambre à Rochester, Dampier croule sous les boîtes d'électronique et d'articles ménagers achetés sur des plateformes de commerce en ligne chinois telles que Temu et AliExpress. “Je fais le plein de tout ce dont je pense avoir besoin pour les deux à trois prochaines années”, confie Dampier, un rédacteur axé sur les droits des consommateurs. Il achète un nouvel ordinateur, des ampoules, des couvertures, entre autres articles pour son foyer. “Je suis littéralement assis devant mon ordinateur, à passer des commandes pendant environ sept à huit heures par jour.”
En 2024, environ 1,36 milliard de colis sont entrés aux États-Unis grâce à l'exemption de minimis, un chiffre qui a presque décuplé par rapport à la dernière décennie. Plus de la moitié de ces expéditions proviennent de Chine. Des politiciens américains ont accusé la Chine d'exploiter cette règle pour inonder le pays de produits bon marché et de drogues illicites. L'administration Biden a également cherché à combler cette lacune, malgré les avertissements selon lesquels imposer des taxes sur un volume aussi massif de biens submergerait les douanes.
Bien qu'Amazon domine le marché américain du commerce en ligne, les sites chinois attirent rapidement les clients avec leurs prix bas, leur publicité agressive et leurs programmes de parrainage. Les fournisseurs chinois, dont beaucoup dépendent de l’exemption de minimis, essaient maintenant de s’adapter en stockant des inventaires aux États-Unis, en redirigeant leurs expéditions à travers d'autres pays ou en cherchant de nouveaux marchés.
Avec l'échéance qui arrive à grands pas, Temu et Shein ont vu leurs ventes exploser en mars et avril. Les deux plateformes ont informé leurs clients la semaine dernière qu'elles commenceraient à procéder à des « ajustements de prix » à partir du 25 avril. Sur TikTok et Reddit, de nombreux acheteurs partagent leurs expériences de commandes massives avant l'entrée en vigueur des tarifs.
Parallèlement en Chine, les vendeurs se préparent aussi frénétiquement à la fin de cette époque des bonnes affaires. La règle de minimis et l'essor de plateformes comme Temu et Shein ont facilité l'expansion à l'international pour de petites usines et commerçants, ces plateformes se chargeant de l'expédition transfrontalière pour leurs fournisseurs. Cependant, ces derniers, dont les marges bénéficiaires sont déjà minces, font face à un effondrement potentiel de leurs activités aux États-Unis.
Wang, un entrepreneur basé à Hangzhou qui a ouvert une usine l'année dernière pour fabriquer des puzzles en bois en 3D destinés aux consommateurs américains et européens sur Temu, envisage maintenant d'ouvrir une boutique sur Amazon ainsi que sur le site de vente chinois Tmall. “Je dois m'assurer de construire de nouveaux canaux de vente pour que mon équipe puisse survivre”, indique Wang. “L'Amérique n'est qu'une partie du marché.”
D'autres pourraient abandonner le marché américain. Mike Zheng, un commerçant de la province du Guangdong qui vend des cadeaux personnalisés sur Etsy, a signalé qu'il fermerait temporairement son entreprise si l'exemption de minimis cessait.
Les utilisateurs de TikTok se sont tournés vers la plateforme pour partager leurs dernières emplettes avant l'entrée en vigueur des tarifs. Un opérateur logistique en Chine, qui a demandé à rester anonyme, a précisé que son entreprise aide les clients à expédier des colis des États-Unis en passant par un autre pays asiatique où ils peuvent encore bénéficier de l'exemption de minimis, ce qui coûte environ 5 dollars par colis.
Les plateformes de commerce en ligne chinois offrent généralement deux options logistiques à leurs fournisseurs : soit les vendeurs envoient des marchandises vers les entrepôts des plateformes en Chine, et ces dernières se chargent de l'emballage et de l'expédition ; soit les vendeurs expédient en gros leurs produits aux États-Unis et sont responsables du traitement des commandes individuelles.
Récemment, Temu et Shein ont encouragé les vendeurs chinois à opter pour l'expédition en gros de leurs produits vers des entrepôts américains, en offrant des subventions et en renonçant aux commissions. Cette démarche a bénéficié à la fois aux entrepôts commerciaux et aux “entreprises familiales” gérées par des immigrants aux États-Unis, qui stockent des inventaires et expédient des commandes pour les vendeurs chinois.
Il est incertain de savoir comment les plateformes de e-commerce chinois géreront leur logistique d’expédition après le 2 mai. Une personne informée sur les opérations de Temu a déclaré que la plateforme envisageait de déplacer son inventaire vers les États-Unis par voie maritime, en payant des droits de douane pour les expéditions en gros et en distribuant les marchandises depuis ses installations basées aux États-Unis.
Les entreprises de e-commerce et de logistique chinoises ont également acheté des espaces d'entrepôt aux États-Unis depuis l'arrivée de Trump au pouvoir. Deux opérateurs d'entrepôts ont signalé un récent afflux de demandes.
La suppression de l'exemption de minimis exercerait une pression sur les plateformes comme Temu et Shein pour qu'elles fonctionnent davantage comme Amazon en matière de logistique, de tarification et d'offre de produits. En raison de la règle de minimis, les vendeurs chinois ont pu offrir des produits de niche sans risquer de voir leur inventaire s'accumuler aux États-Unis. À l'avenir, seuls les produits à fort volume de vente pourraient survivre sur les sites d'achat chinois.
Dans la cuisine de Dampier, la pile de colis continue de croître. Plus de 100 colis sont encore en route, déclare-t-il. “Cela me rappelle la Covid-19, quand on faisait le plein et qu'on restait chez soi”, dit-il. “À partir du 2 mai, tout cela s’arrête.”
