Dans un magasin Huawei, situé dans un centre commercial animé du nord de Hong Kong, les clients se pressent autour du Mate XT, le premier smartphone pliable à trois volets au monde, capable de se transformer en une tablette de taille normale. Ce même jour, la star de YouTube, IShowSpeed, a acheté trois de ces téléphones haut de gamme, affichés à partir de 2 800 dollars, lors d'un livestream à Shenzhen, ville voisine.

« C’est tellement grand ! » a déclaré cet influenceur américain, qui compte plus de 38 millions d'abonnés sur YouTube, entouré d'une foule au magasin Huawei.

« Les personnes qui achètent des téléphones fabriqués en Chine recherchent des fonctionnalités avancées », a expliqué Steve Fok, vendeur dans un centre électronique du centre de Hong Kong, à Rest of World. Même des propriétaires d’iPhone se tournent vers un second appareil chinois, attirés par une meilleure autonomie et des technologies plus performantes, a-t-il ajouté.

Apple a perdu sa position de premier vendeur de smartphones en Chine, le plus grand marché mondial, l’année dernière, au profit des concurrents locaux, Vivo et Huawei. Les expéditions annuelles d’Apple dans le pays ont chuté de 17 %, ce qui représente la plus forte baisse annuelle des ventes de smartphones en Chine depuis 2016. À l’échelle mondiale, bien qu’Apple conserve sa position de leader, ses expéditions ont également diminué en 2024 comparé à l’année précédente, avec une part de marché en baisse, alors que celle des marques chinoises telles que Xiaomi, Oppo, Vivo, Honor et Huawei a progressé à l’international.

L’intégration de l’IA dans les smartphones influence considérablement le marché.

« Posséder un iPhone aujourd'hui n’est plus aussi emblématique qu’il y a cinq ou dix ans », a déclaré Francisco Jeronimo, vice-président des données et de l’analyse chez IDC à Londres, à Rest of World. « Apple accuse un retard par rapport à ses concurrents chinois en matière de fonctionnalités innovantes… les gens se tournent vers des appareils plus distinctifs, comme les téléphones pliables de Huawei. »

Le déclin d’Apple en Chine est également dû à ses difficultés à déployer des capacités d’IA. Bien que l’iPhone 16 présente certaines fonctionnalités d’IA, la société a annoncé le mois dernier qu'elle différerait les mises à jour de l’IA pour Siri jusqu’en 2026. L’Intelligence d’Apple n’est pas disponible pour les modèles d’iPhone 16 vendus en Chine continentale, car l’entreprise requiert une approbation réglementaire avant de lancer des services d’IA.

En parallèle, les marques chinoises ont intégré les modèles d'IA de DeepSeek, et un fervent patriotisme en Chine pourrait inciter davantage d’acheteurs à se diriger vers des marques locales. Depuis l'année dernière, les nouveaux modèles de Huawei intègrent Xiaoyi, un assistant IA utilisant la technologie de DeepSeek pour renforcer le modèle d’IA de l'entreprise. D’autres marques, comme Oppo et Honor, ont également développé des fonctionnalités basées sur l'IA.

« L’intégration de l’IA dans les smartphones a un impact majeur », a commenté Jeronimo. « Dans un magasin, lorsque l’acheteur est informé de toutes ces fonctionnalités et constate qu’elles ne sont pas disponibles sur un iPhone, il est alors probable qu’il opte pour une marque chinoise. »

Par ailleurs, une potentielle augmentation des droits de douane à 54 % sur les importations chinoises aux États-Unis pourrait dissuader même les acheteurs américains d’acheter des iPhones. La plupart des iPhones vendus aux États-Unis sont fabriqués en Chine, si bien que l’iPhone 16 le moins cher pourrait coûter jusqu'à 1 142 dollars, selon certaines estimations. L’iPhone 16 Pro Max pourrait, quant à lui, atteindre un prix de 2 300 dollars.

En tant que citoyen chinois, je soutiens Huawei en tant que marque nationale.

Une forte hausse éventuelle du prix des iPhones aux États-Unis pourrait également donner un avantage à Samsung Electronics, le deuxième fabricant de smartphones au monde, qui fait face à des droits de douane moins élevés que ceux appliqués à la Chine. Bien que Pékin ait longtemps eu des tensions avec ses voisins d'Asie de l'Est, les droits de douane imposés par le président Donald Trump ont engendré le premier sommet entre la Chine, le Japon et la Corée du Sud depuis plus de quatre ans, Pékin déclarant qu’il coordonnerait sa réponse aux droits de douane américains avec eux.

À Hong Kong, certains acheteurs évoquent le nationalisme et le sentiment anti-américain comme motivations pour se tourner vers les marques chinoises.

Ming Leung a échangé son vieil iPhone X contre le Huawei Pura 70 Pro en octobre dernier. « En tant que Chinois, je soutiens Huawei comme marque nationale », a-t-il confié à Rest of World.

Dans le magasin Huawei, King Mak, âgé de 40 ans, a montré à sa femme comment le Mate XT de Huawei se plie. « Mon patron en possède un. Mais il ne l’utilise pas réellement », confie-t-il. « Il l’emmène simplement lors de ses voyages d’affaires en Chine continentale pour montrer aux gens qu'il est patriote. »